Presentan unha cor verdosa grazas á grande cantidade de clorofila que conteñen e tenden a desenvolverse en augas pouco profundas. En xeral, son de menor tamaño que outros grupos de algas e poden ter moitas formas: en filamentos, bulbosas, como finas láminas case transparentes ou con aspecto peludo.
Aínda que son as que máis veces asociamos co mar cando escoitamos a palabra algas (probablemente porque son máis visibles e tenden a chegar á praia en abundancia), o 90% delas viven en augas doces.
No mar son máis frecuentes en augas temperadas e a súa diversidade diminúe a medida que as augas se arrefrían. Tamén son especialmente abundantes en zonas salobres, onde se mesturan as augas salgadas e doces, como as rías. Alí, ademais de contribuír á beleza das paisaxes, levan a cabo unha importante tarefa de soster o limo brando, grazas aos seus filamentos.
Normalmente reprodúcense sexualmente por gametos e de forma asexual por esporas e é común que as mesmas especies alternen ambos os métodos entre xeracións. Ademais, aínda que as algas a miúdo requiren un substrato para vivir, poden durar moito tempo sen apoio, vagando á deriva, se as condicións son óptimas. Cando isto sucede, de cando en vez, tamén son capaces de reproducirse de forma vexetativa, é dicir, se fragmentan e xorde un novo individuo de cada anaco de alga.